La vida moderna ha dependido de maquinaria avanzada para producir de todo, desde textiles hasta acero desde la revolución industrial. Las máquinas CNC transformaron la industria manufacturera al permitir la programación de formas prácticamente ilimitadas. Rastrear la historia del control numérico por computadora revela no solo su importancia sino también el rápido ritmo del cambio tecnológico en la industria manufacturera.
1. El nacimiento del control numérico
John T. Parsons creó el primer sistema de control numérico. En la década de 1940, mientras trabajaba como maquinista para la empresa de su padre, Parsons ideó métodos novedosos para producir rotores de helicópteros para la incipiente industria aeroespacial. Junto con Frank Stulen, idearon un método en el que un maquinista lee las coordenadas a lo largo de los ejes x e y a otros dos maquinistas, quienes luego hacen el corte. El siguiente paso fue trabajar con investigadores del MIT para crear tarjetas perforadas que pudieran programarse con suficientes puntos para permitir un mecanizado completamente automatizado.
2. Precursores del control numérico
Los primeros intentos de automatización utilizaron árboles de levas con crestas colocadas en puntos específicos para controlar las máquinas herramienta. La leva giraría, de forma similar a una pianola, y las ranuras activarían los controles de la máquina. Aunque este método básico fue efectivo para repetir tareas no tripuladas (en particular, tallar las culatas de las armas utilizadas por ambos bandos durante la Primera Guerra Mundial), no era un método de control numérico. El mecanizado CNC es capaz de producir diseños programables que se pueden refinar o cambiar por completo utilizando el lenguaje abstracto de los números. Las levas, por otro lado, requieren mecanizado y no se pueden modificar fácilmente.
